ダチョウ牧場で
働くことになったワケ

わたしは「図鑑制作者」を自称しています。
平たくいえば、図鑑を作っている人ということですね。

今回は、NATURE & SCIENCE編集部からのご依頼で、図鑑制作者となった経緯について、少しお話しさせていただきたいと思います。

わたしは大学在学中から、ネイチャー・プロ編集室*1 でアルバイトをはじめたのですが、そこはいわゆる編集プロダクションで、動植物の図鑑や雑誌の編集作業を請け負っていました。
この会社に在籍していた2年と数か月のあいだに、うっすらと編集という仕事を学ばせてもらいました。

でも、初めて通った企画である『進化がわかる動物図鑑』（ほるぷ出版）が完成したあたりで、退職することを決めます。
イスラエルのネゲブ砂漠というところにある、ダチョウ牧場で働くことになったのです。

当時のネイチャー・プロ編集室では、漁師になったり、漫画家になったりと、他業種への転職が珍しくありませんでした。

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ツチブタに畏敬の念を抱く

なぜわたしがダチョウ牧場で働こうと思ったのか……それは、たまたまです。

当時はインターネットも大して普及しておらず、外国の動物について書いてあることは、どの図鑑を見ても同じ、という時代でした。

そこで、「実際にいろいろな生きものを自分で見てみたいものだ」と考えていたところ、たまたま知り合った日本人のユダヤ教徒が、「イスラエルにダチョウ牧場をやっている友人がいる」というので、紹介してもらったというわけです。

ダチョウ牧場の給料は小遣い程度でしたが、住み込みで食事もつくというので、砂漠に滞在するにはうってつけの環境でした。

わたしはこのネゲブ砂漠で、ハイラックスの観察をすることにしました。

でも、実はわたしが最も興味があったのは、ツチブタでした。

当時の分類では、ツチブタは哺乳類で唯一の1目1種*2 で、他のグループとの関係もよくわかっていませんでした。

しかも、シロアリ食なのに臼歯（きゅうし）がしっかり残っていて、「この歯で水分補給のため地中のウリ Cucumis humifructus を食べる」と今泉吉典先生*3 が書いていましたが、なぜつるつるなのかは謎です。

そんな特殊な動物が、哺乳類の強豪ひしめくアフリカのサバンナで生き残っているという点に、驚きとともに畏敬の念を感じていたのでした。

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しかし、ツチブタを継続的に観察するのは困難です。
夜行性で単独行、しかも広大なサバンナに生息するわけですから、かなりの資金がなければ滞在すらできません。

そこで、ツチブタに比較的近縁な*4、ハイラックスをメインターゲットに選んだのです。

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いざ、異国の砂漠へ

いまでこそ、ハイラックスはどこの動物園でも見られますが、当時は飼育している施設がなかったと思います。
より希少なツチブタですら、静岡県の日本平動物園まで行けば見られたというのに、ハイラックスは東中野の動物商で一度見たきりでした。

おそらく、あまり大きくはないし、見た目がテンジクネズミ類のようなので、お客さんに受けないと思われていたのでしょう。

当時は写真ライブラリーに行っても、アフリカのサバンナでライオンやキリンのついでに撮ったと思われる、キボシイワハイラックス Heterohyrax brucei の写真しかありませんでした。

そんな時代なので、ハイラックスの知名度はものすごく低く、友人に「ハイラックスを観察するので、ネゲブ砂漠にあるダチョウ牧場で働くことになった」と伝えたところ、「その話、なにもかもわからない」と言われた記憶があります。
ちなみに、イスラエルのハイラックスは、南アフリカのケープタウンからアラビア半島まで生息しているケープハイラックス Procavia capensis のシリア亜種です。

わたしはメールアドレスもprocavia＠aol.com（今は使っていません）を取得して、一路イスラエルへと旅立ちました。

（第2回へつづく）

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